청양의 대표적 농특산물 축제로 해마다 인기를 더해가고 있는 청양고추ㆍ구기자축제가 성황리에 개최됐다.
올해로 11회를 맞이한 축제는 지난 3일부터 5일까지 청양시장 일원에서 열렸으며 대도시 소비자, 출향인사, 군민 등 15만여명이 참여한 가운데 성료됐다. 군은 주말을 이용해 외지에서 청양을 찾은 관광객들이 많아 역대 축제 중 최다 인원이 참여했다고 밝혔다.

특히 수확의 계절을 맞아 농업인들이 생산한 각종 농특산물을 대도시 뿐만 아니라 홍성, 부여 등 인근 시ㆍ군에서 찾아온 많은 소비자들이 구매해 지역경제에도 기여했다. 또 서울 영등포구, 경기 군포시 등 자매결연지역 주민들이 대거 참여하는 도농교류의 장이였으며 고추, 구기자는 물론 표고버섯, 멜론 등 농특산물을 전국에 알리는 좋은 계기가 됐다는 평이다.

특히 지난 2일 개장한 청양약초ㆍ구기자시장을 홍보하는 좋은 기회가 됐으며 무제초제, 청결세척, 건조, 공동선별, 품질보증, 리콜제 시행 등 6대 차별화된 명품청양고추가 축제장에서 도시민들의 인기를 얻으며 판매됐다.

축제기간 3일 동안 펼쳐진 청양매운맛푸드페스티벌에서는 총상금 5백만원을 걸고 ‘청양 매운맛 전국요리경연대회’가 라이브로 열려 완성된 요리를 관광객들이 시식한 후 평가하는 방식으로 이뤄졌으며 이외에 ‘세계매운맛 체험’은 각 나라의 전문요리사가 현장에서 직접 요리를 해 관광객들에게 매운맛을 선보였다.

또한 모양과 색이 다른 세계 60개국 300여종의 고추를 한자리에 모여놓은 세계고추품종전시회는 많은 관람객들에게 신기한 볼거리를 제공하기도. 두부만들기, 소형장승깎기, 천연염색, 금줄만들기 등 다채로운 체험행사 중에서도 단연 인기를 모은 것은 ‘김치만들기체험’으로 현장에서 김치를 직접 만들어 가져가도록 해 도시민들과 아이들에게 큰 인기를 얻었다.

특히 금번 축제는 농촌지역의 특성을 최대한 살리는 방향에서 재래시장과 어울리는 행사를 유치하기 위해 총시상금 1천만원을 걸고 제1회 전국아마추어씨름대회를 개최해 통합장사 1등에게는 황소1마리를 시상하는 등 옛 고향의 추억을 떠올릴 수 있는 행사였다고 주민들은 입을 모았다.

또한 마지막날 폐막공연은 인간문화재 윤문식, 김성녀씨가 출연하는 ‘이춘봉 난봉기’ 마당놀이로 축제의 대미를 신명나는 흥으로 장식했다. 축제장을 찾은 한 관광객은 “청양시장에서 전국 최고품질의 청양고추와 구기자 등 농특산물 장도보고 다채로운 행사를 즐겼다”며 무엇보다 고향 어머니의 정을 한아름 안고 돌아간다고 말했다.

한편, 축제 관계자는 “이번 축제를 통해 고추, 구기자 등 지역특산물 뿐만 아니라 청양군의 넉넉한 인심과 이미지를 전국에 홍보하는 계기가 됐다”며 “내년 축제도 올해 축제의 미흡한 부분을 보완, 발전시켜 더욱 알차게 준비하겠다”고 말했다.