옛이야기와 속담 속에 단골손님으로 등장하던 황새였지만, 사실 이 땅에서 텃새로 살아가는 황새는 멸종된 지 오래되었지요. 해마다 겨울 손님으로 우리나라를 찾아오긴 하지만 개체 수가 많지 않아 우리나라에서는 황새를 천연기념물 제199호로 지정·보호하고 있습니다. 

1970년대에 텃새 황새가 멸종한 이후, 다시 이 땅에서 황새가 살아갈 수 있도록 종 복원시도를 해왔고, 그 결실이 예산 황새공원에서 만들어지고 있습니다. 한국교원대학교에서 공부하던 시절 황새복원을 시도하던 과정을 옆에서 지켜보았고 새로 정착한 예산에서 그 결실의 산물인 황새공원을 만나려니, 저와 황새 사이에 연결된 인연의 끈이란 것이 참으로 묘하지 않을 수 없네요. 


<황새문화관>

황새를 본격적으로 만나기 전에 황새에 대해 알고 싶다면 황새문화관부터 둘러보는 것이 좋습니다. 황새 생태에 대한 모든 것을 상세하게 알려주는 역할부터 다양한 체험학습을 할 수 있는 배움터 역할에 이르기까지 황새공원에서 가장 중요한 역할을 담당하는 공간입니다. 
 
▲ 황새문화관 건물모습


▲ 황새문화관 전시공간 모습-황새둥지

눈으로만 황새전시관을 보는 것이 아니라, 황새가 등장하는 옛이야기를 들으며 황새를 만날 수 있는 공간도 있습니다. 예산 10경 중의 하나인 덕산온천 유래가 황새로부터 시작했다는 이야기를 새로 배울 수 있었습니다. 

▲ 황새문화관에서 들려주는 옛 황새 이야기

자연 필드에 나가면 백로, 왜가리, 저어새 등 황새와 헷갈리는 닮은꼴 친구들이 꽤 있습니다. 이곳 전시관을 통해 황새와 유사 조류를 구분하는 방법도 배울 수 있답니다. 

▲ 황새문화관-황새 유사조류 구분법

황새문화관 주변을 잘 살펴보면 황새와 관련한 다양한 야외전시물들이 있습니다. 황새문화관에 들어가기 전이나, 관람을 마치고 나온 후 숨은그림찾기를 하듯 관련 전시물을 찾아보는 것도 이곳을 즐기는 방법입니다. 

▲ 황새관련 야외전시물-황새 인공둥지


▲ 황새공원 야외전시물-황새모형

<황새 오픈장>

이제 살아있는 황새를 만나러 갑니다. 황새문화관 2층에 가면 황새오픈장을 내려다볼 수 있는 전망대 공간이 있는데 이곳에서 망원경이나 육안을 통해 황새 활동을 관찰할 수 있습니다. 아니면 문화관 밖으로 나가서 황새 오픈장 주변 산책로를 거닐며 황새 오픈장을 둘러보며 황새를 만날 수도 있답니다. 

▲ 황새오픈장 모습


▲ 황새오픈장 주변 산책로에서 만난 황새


<생태습지원>

황새공원에 숨겨진 보물같은 공간이 많아서 황새문화관과 황새오픈장만 보고 떠나기는 아깝습니다. 황새공원에서 제공하는 다양한 산책로를 거닐며 황새를 비롯한 자연생태를 만나는 시간을 만끽할 수 있습니다. 특히 트리하우스가 있는 공원 산책로에서 생태습지원을 내려다볼 때 운이 좋으면 야외에서 먹이활동을 하거나 비행 중인 황새를 만날 수 있답니다. 

▲ 황새 나는 모습 (생태습지원 인근)

▲ 생태습지원에서 만난 황새와 왜가리


<황새공원 산책로>

황새공원 곳곳에 만들어진 산책로를 따라 걷는 재미도 꽤 쏠쏠합니다. 한겨울 차갑지만 청량한 공기를 들이마시며 산책로 풍경을 감상하거나 이 공간에서 살아가는 다른 야생동물(새)을 만나는 일도 꽤 즐겁습니다. 황새공원에서 무료로 트리하우스를 제공하고 있으니, 추운 겨울이 끝나고 이곳을 다시 찾으면 트리하우스에 머물며 황새공원을 더 깊이 들여다볼까 합니다. 

▲ 황새공원 산책로 풍경 (트리하우스)


▲ 산책로에서 만난 박새


▲ 산책로에서 만난 뱁새(붉은머리오목눈이)


<황새공원 겨울산책을 마치며>

고요함 속에서 오롯이 자연과 생태를 느끼며 걸었던 하루입니다. 한국교원대학교 황새복원센터에서는 갇혀 있는 황새만 봤었는데, 이곳에 오니 자유롭게 날아다니고 활동하는 황새를 볼 수 있어 참 좋았습니다. 앞으로 충남 여행길에서 더 많은 황새 인연이 만들어지길 고대합니다. 

▲ 예산 황새공원